La sélection est née du besoin des hommes d’assurer une nourriture régulière, abondante et diversifiée. L’amélioration des plantes s’est développée de manière empirique pendant des siècles. On sélectionnait et ressemait les plantes intéressantes à cultiver en favorisant les plus résistantes, les mieux adaptées, les plus productives, les plus nutritives, ou encore celles se transformant et se conservant de manière optimale. La découverte de la sexualité des végétaux, vers 1700, puis de la génétique à la fin du XIXe siècle, et enfin de celle de la molécule d’ADN en 1953 ont posé les bases scientifiques de la sélection végétale.